Parque Nacional y Reserva Glacier Bay

Elevados picos montañosos, fiordos esculpidos en hielo, abundante vida silvestre marina y, fundamentalmente, enormes glaciares de marea, han hecho del Parque Nacional y Reserva Glacier Bay uno de los entornos más espectaculares y una parada obligada para todos los cruceros que navegan hacia el norte por el sureste de Alaska.

El parque de 3,3 millones de acres es, en efecto, un desierto congelado. Cuando el Capitán George Vancouver navegó por las aguas atestadas de hielo del Estrecho de Hielo, en 1794, la Glacier Bay era poco más que una mella en una montaña de hielo. En 1879, John Muir realizó su legendario descubrimiento de Glacier Bay y comprobó que el extremo de la bahía se había retirado 20 millas del Estrecho de Hielo. Actualmente, los glaciares aún cubren el 27 % del parque. Hay más de 50 glaciares con nombre, de los cuales siete son glaciares de marea cuyos icebergs se desprenden hacia el mar. Dos de ellos, los glaciares Johns Hopkins y Margerie, están avanzando.

Rodeando el parque hacia el oeste se encuentra la cordillera Fairweather, que tiene las montañas costeras más altas del mundo, con 15.000 pies. Como las aguas marinas constituyen casi un quinto del parque, Glacier Bay tiene una rica vida marina, que incluye ballenas jorobadas (en peligro de extinción), orcas, leones marinos de Steller (también en peligro de extinción), focas de puerto, nutrias marinas y marsopas. Además de los mamíferos marinos, Glacier Bay es el hogar de una gran población de osos, tanto pardos como negros, así como también del oso azul de los glaciares, una rara fase de color del oso negro. También abundan en el parque los alces, los lobos, los ciervos Sitka de cola negra, las cabras montañesas y las águilas calvas.

Más del 90 % de los visitantes del parque llegan en cruceros que pasan por la vasta bahía, pero nunca se detienen. El resto pasa a través del pueblo de Gustavus o las oficinas centrales del parque en la cala Bartlett, para emprender una variedad de aventuras. La mayoría de las actividades del parque se concentran en el agua; las más populares son los recorridos en barco y en kayak, rafting en los ríos, pesca, avistamiento de glaciares y de ballenas. Las 10 millas de senderos mantenidos del parque se limitan a la cala Bartlett, pero Glacier Bay ofrece una excelente oportunidad para las personas con experiencia en el agua, pero no necesariamente como practicantes de kayak. Los amantes del kayak a menudo se bajan de sus transportes en afluentes protegidos y calas bien adentradas en la bahía, en donde reman entre glaciares y acampan sobre la costa, por sí solos o como parte de un paseo guiado en kayak.