Elevados picos montañosos, fiordos esculpidos en hielo, abundante vida silvestre marina y, fundamentalmente, enormes glaciares de marea, han hecho del Parque Nacional y Reserva Glacier Bay uno de los entornos más espectaculares y una parada obligada para todos los cruceros que navegan hacia el norte por el sureste de Alaska.
El parque de 3,3 millones de acres es, en efecto, un desierto congelado. Cuando el Capitán George Vancouver navegó por las aguas atestadas de hielo del Estrecho de Hielo, en 1794, la Glacier Bay era poco más que una mella en una montaña de hielo. En 1879, John Muir realizó su legendario descubrimiento de Glacier Bay y comprobó que el extremo de la bahía se había retirado 20 millas del Estrecho de Hielo. Actualmente, los glaciares aún cubren el 27 % del parque. Hay más de 50 glaciares con nombre, de los cuales siete son glaciares de marea cuyos icebergs se desprenden hacia el mar. Dos de ellos, los glaciares Johns Hopkins y Margerie, están avanzando.
Rodeando el parque hacia el oeste se encuentra la cordillera Fairweather, que tiene las montañas costeras más altas del mundo, con 15.000 pies. Como las aguas marinas constituyen casi un quinto del parque, Glacier Bay tiene una rica vida marina, que incluye ballenas jorobadas (en peligro de extinción), orcas, leones marinos de Steller (también en peligro de extinción), focas de puerto, nutrias marinas y marsopas. Además de los mamíferos marinos, Glacier Bay es el hogar de una gran población de osos, tanto pardos como negros, así como también del oso azul de los glaciares, una rara fase de color del oso negro. También abundan en el parque los alces, los lobos, los ciervos Sitka de cola negra, las cabras montañesas y las águilas calvas.
Más del 90 % de los visitantes del parque llegan en cruceros que pasan por la vasta bahía, pero nunca se detienen. El resto pasa a través del pueblo de Gustavus o las oficinas centrales del parque en la cala Bartlett, para emprender una variedad de aventuras. La mayoría de las actividades del parque se concentran en el agua; las más populares son los recorridos en barco y en kayak, rafting en los ríos, pesca, avistamiento de glaciares y de ballenas. Las 10 millas de senderos mantenidos del parque se limitan a la cala Bartlett, pero Glacier Bay ofrece una excelente oportunidad para las personas con experiencia en el agua, pero no necesariamente como practicantes de kayak. Los amantes del kayak a menudo se bajan de sus transportes en afluentes protegidos y calas bien adentradas en la bahía, en donde reman entre glaciares y acampan sobre la costa, por sí solos o como parte de un paseo guiado en kayak.
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Facilities
Instalaciones
La cala Barlett es la sede del parque; allí hay una posada y un restaurante, una zona de campamentos, alquiler de kayaks y el muelle donde atraca el barco de las excursiones. También en la cala Bartlett se encuentra la Estación de información de visitantes para navegantes y campistas (907-697-2627), disponible por temporadas, y el Centro de Visitantes de Glacier Bay (907-697-2661). La cala queda dentro del Parque de Glacier Bay, pero igualmente está a 40 millas al sur del glaciar más cercano y muchos visitantes participan de cruceros de un día para ver el hielo y la vida silvestre marina.
A unas 10 millas de distancia y conectado por carretera con la cala Bartlett se encuentra el centro de servicios de Gustavus. La comunidad rural está dispersa y no hay un centro urbano, pero tiene un aeródromo que permanece desde la Segunda Guerra Mundial con capacidad para jets comerciales que llegan de Juneau, así como también una docena de posadas, hostales y hospedajes con desayuno, algunos restaurantes, proveedores de equipos y capitanes de embarcaciones de alquiler que hacen arreglos para excursiones de avistamiento de ballenas, viajes de pesca, expediciones por la montaña y paseos guiados en kayak.
Fees
Tarifas
No se cobra entrada al Parque Nacional de Glacier Bay. Se necesita un permiso gratuito para quedarse en el campamento del Servicio Nacional de Parques en la cala Bartlett y para campamentos de supervivencia en el área silvestre del parque. Se necesita un permiso y se cobra una tarifa administrativa para practicar rafting en el río Alsek y en su principal afluente.
Accessibility
Accesibilidad
A Gustavus se accede por aire o por ferry de pasajeros. Alaska Airlines ofrece servicios de jet diarios desde Seattle y Anchorage hasta Juneau, con conexiones a través de una serie de transportistas hasta Gustavus. El aeropuerto de Gustavus queda a 10 millas por carretera desde las oficinas centrales del parque en la cala Bartlett. Hay varias empresas de taxi aéreo que ofrecen vuelos en pequeños aviones durante todo el año desde varias ciudades del sureste de Alaska hasta Gustavus. Un ferry de pasajeros opera entre Juneau y Gustavus/cala Bartlett, con horarios limitados.